清朝光绪十三年秋，慈禧太后晚膳时，李莲英一个劲劝酒，把慈禧灌得半醉。趁着酒劲，他谄媚道：“老佛爷的字最漂亮，莲英打心底喜欢，求老佛爷赐奴才几个字可好？”慈禧晕乎乎提笔，写下“性月恒明”四个字，李莲英一看，当场乐开了花，赶紧小心翼翼收了起来。
李莲英原名叫李英泰，咸丰六年九岁时净身，次年进宫改名叫李进喜。一开始在郑亲王端华府干杂活，后来转到景仁宫洒扫。宫里规矩严，咸丰十年英法联军打进北京，咸丰帝逃去热河，他跟着内廷人马一路颠簸；辛酉政变后慈禧上台，又跟着回了北京，运气还算不错。
同治三年，十六岁的李莲英调到长春宫，专门给慈禧梳头，人称“小篦李”。那时候安德海正红得发紫，结果出宫张扬跋扈，被丁宝桢砍了头。李莲英吸取教训，只管低头干活，从不张扬。慈禧看他手脚利索、嘴不碎，慢慢开始重用他。同治六年封他为二总管，还赐名“连英”，民间都叫他李莲英。光绪五年，三十一岁的他升为储秀宫四品花翎总管，掌管内廷事务，天天钥匙串挂在身上叮当响；光绪二十年四十六岁时，更是破了祖制，被赏二品顶戴花翎，这在太监里是头一遭。就算有朝臣弹劾他收受贿赂，他也只管躲在慈禧身后，没人能奈何他。
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李莲英表面恭顺，骨子里精明得很。慈禧爱听戏，他就帮着圆场；慈禧心情差，他就讲故事解闷；宫里妃嫔惹了麻烦，他也会低声帮着说好话，就连光绪被软禁时，他也在中间传话，两边都不得罪。庚子年八国联军进北京，慈禧西逃西安，李莲英一路随行，管着行李和药材，风尘仆仆没半点怨言。回銮之后，他的权力更大了，内务府银库的钥匙都挂在他腰上，外头的王公贵族见了他都得点头哈腰。他不结党，也不插手外朝的事，但地方官和织造局送绸缎时，总得塞银子给他才能过关，这也让他攒下了厚实家底，亲戚进京谋差事也都顺顺利利。
再说那次慈禧赐字，“性月恒明”四个字表面看着端庄，可拆开细品，隐有暧昧之意，在规矩森严的宫廷里，这要是传出去，能惹来杀身之祸。但李莲英心里门儿清，这字是慈禧亲笔写的，是他得宠的铁证，有了这张纸，别人想扳倒他也得掂量掂量。之后二十多年里，他把这字缝在袍子里，从不轻易示人，就连庚子年逃难时都贴身带着。朝臣们恨他贪婪，可凭着这张“保命符”，他稳稳保住了后路，宫里人都知道他权大，却没人敢明着跟他作对。
光绪三十四年十月，慈禧病逝，李莲英守灵百日，尽心尽力料理丧事，忙前忙后没歇着。宣统元年正月，他主动请辞，隆裕太后准了，让他原品休致，搬出皇宫住进了东安门外绒线胡同的小院，从此闭门不出。宫外的日子清静，他每月能拿六十两俸银，有仆人伺候，亲戚也很少来访。后来内务府查他有没有侵吞银两，翻箱倒柜查了半天，啥也没捞着，他就坐在一旁一动不动，稳如泰山。
宣统三年二月，李莲英得了痢疾，卧床不起，三月初四就咽气了，享年六十三岁。隆裕太后赐银千两，按照二品官员的规格给他治丧，棺材用糯米和鸡蛋灌浆封固，葬在了恩济庄太监义地，墓地修得十分气派，袁克定还特意来吊唁。
他死后的墓地很宏大，可后来人们发现，墓里只有头颅，尸身不见了。野史猜测他是被人刺杀的，档案里却说他是死于旧疾。说到底，李莲英最懂分寸，不像安德海那般张狂杠杆炒股失败原因，慈禧在时他风光无限，慈禧走了他就及时抽身，最终得以善终，这在清末的太监里，算是少有的结局了。
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